대한민국은 요즘 '베이글 전성시대'다. 시중에 소문난 베이글 맛집들은 늘상 사람들로 북적여 오픈런도 불사해야 하고, 주말에는 최소 1시간 이상 웨이팅을 각오해야 한다. 갓 물 건너온 따끈따끈한 신상도 아니고 빵집에서 쉽게 구할 수 있던 베이글이 가장 '핫'한 빵으로 자리매김한 데에는 천홍원 코끼리베이글 대표의 공이 컸다.

코끼리베이글은 2017년 서울시 영등포구 양평동에 문을 열었다. 특별히 번화가도 아니며 빵집과 어울리지 않는 인적 드문 대로변에 위치한 매장이었지만 오픈 첫날부터 베이글이 완판될 정도로 인기를 끈다. 특히 2019년 11월 한 방송에 가게가 소개되면서 말 그대로 줄 서서 먹는 맛집으로 거듭난다. 2019년 이후로는 개점 1시간 전부터 북적이는 건 기본, 주말엔 50m까지 대기줄이 이어질 정도로 큰 인기를 누리고 있다.

코끼리베이글은 영등포점의 성공에 힘입어 현재 용산점과 성수점까지 총 3개 직영점으로 확장했다. 작년 10월에 개장한 성수점의 월매출액만 약 3억 원, 각 매장의 일평균 베이글 판매량은 1500개에 달한다. 평범했던 베이글에 주목해 따끈따끈한 인생의 전환점을 맞이한 천 대표의 이야기를 들어봤다.

왜 베이글은 다 똑같을까?

천 대표는 베이글 맛에 빠지기 전 의류 업계에서 쓰디쓴 실패를 맛봤다. 26살부터 동대문 시장과 남대문 시장에서 연달아 의류 도·소매 사업을 전개했으나 경험이 부족해 폐업하기 일쑤였다. 2006년엔 사업 빚이 3억 원까지 불어났다. 당시 온라인 패션 쇼핑몰을 창업 후 철수하기까지 매달 적자 폭을 메꾸기 위해 대출을 받은 것이 화근이었다.

일자리를 구하고 싶었지만 10년 넘게 창업만 해온 40대 남성에게 취업 문턱은 한없이 높았다. 사연을 들은 지인이 자신의 베이커리에서 제빵 기술이라도 배워보길 권했다. 그렇게 천 대표는 인기 베이커리 카페인 ‘르 알래스카’에 40살 막내로 입사한다. 생계유지를 위해 제빵을 배워야 했던 터라 6년간 매일 새벽 출근하며 힘든 나날을 보냈다.

일에 재미를 느끼기 시작한 건 홀 매니저로 전업한 이후부터다. 제빵 기술을 쌓는 데만 집중하던 주방 분위기 속에서 천 대표는 손님들과 소통하며 인기 있는 빵의 특징을 분석하고 싶었기 때문. 다른 제빵사들이 등한시하던 안목을 기르는 것이 곧 자신의 경쟁력이 될 거라 믿었다. 먼저 3개월간 월판매량이 꾸준히 높은 빵들을 추려낸 후 해당 메뉴들의 맛을 단맛, 짠맛, 고소한 맛 등으로 나누고 식감을 딱딱함과 부드러움의 세기로 구분했다. 그 결과 베이글, 식빵, 크루아상처럼 중간 정도로 부드럽고 달지 않은 빵들이 스테디셀러임을 깨달았다. 해당 메뉴를 구매하는 손님들에게 물어보니 뜯어 먹기 편하고 맛이 자극적이지 않아 여러 음료와 잘 어울린다는 평이 지배적이었다.

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